Холодный ветер, зарождавшийся на самом севере, дул сильно, пронзительно, пробираясь под тёплые одежды, вынуждая людей сильнее кутаться в звериные меха. Минуя высокие горные шпили, вздымавшиеся до самых небес, по крутым обрывистым склонам, мимо густых чащобных лесов, чьи кудрявые макушки трепетали под его могучим напором, беря разгон на уже потерявших свою сочно-зелёную окраску лугов, ветер упорно стремился достигнуть неприступных каменных стен, окружавших родовой замок Талли. В этом воздушная стихия преуспела много лучше войск, осаждавших Риверран. День клонился к закату, дневное светило уже стремилось скрыться за далёкой линией горизонта. Облака, подгоняемые северным ветром, были окрашены багрянцем, чуть позолоченные по краям. Стихия предвещала непогоду, дождливое ненастье грядущим днём. Ветер стонал над крытыми гонтом кровлями, вился вокруг высоких дымоходов, с нескончаемым упорством метался вокруг башенных стен, пытаясь проникнуть в окна и двери.
Обитатели Риверрана не стремились задержаться во дворе подольше, если дела и заботы вынуждали их покинуть тёплую обитель, где горели очаги и можно было выпить доброго вина, согревающего не хуже пламени в тех очагах. Окинув внимательным взглядом площадь пред замком, отмечая её пустоту и вспоминая, как совсем недавно также въезжал по мосту во главе колонны северян, а встречали его все обитатели Риверрана, Робб чуть слышно вздохнул. Прежнее волнение улеглось, он сказал, что имел, а люди его услышали. Да, они услышали, но выводы каждый сделал для себя и теперь королю Севера предстоит выяснить, каковы они, что же решили его люди. Сохраняют верность тому, кого однажды поставили над собой, или в умах и сердцах северян зреет мятеж и готовность сбросить его, предав своего сюзерена. Червь сомнения поселился в нём, и нет теперь покоя Роббу Старку, он не может полностью верить тому, что видит и слышит. Он должен знать, кто с ним.
Нынешняя поездка по окрестностям Риверрана ясности особо не добавила. Близлежащие деревушки вернулись к спокойному бытию, к повседневным хлопотам об урожае, что следовало сохранить, о подготовке к зиме, уборке земель, утеплению загонов для скота и домашней птицы. Короля они встретили настороженно, но постепенно оттаивали, отвечая на его вопросы, делясь опасениями и желая его милости удачи в его войне, в сражениях за их свободу. Робб улыбался, кивал, кого-то ободряюще хлопал по плечу. Он старался быть ближе к ним, понимая, что простые люди также нужны ему, а сейчас особенно. И если они будут видеть его и верить, тем легче ему станет заниматься своими делами. Он не может обойти все деревни,  но в этом нет нужды.  Достаточно слухов, что Робб Старк, Король Севера, не избегает чаяний своих подданных, он не скрывается в замке восседая на троне, подобно Роберту Баратеону и его сынку Джоффри, а также многим прочим лордам и знати. Эддард Старк знал своих людей, а Робб внимательно слушал речи отца и запоминал его наставления. Каких-то ошибок избежать он не смог, время покажет, чего он добьётся в итоге.
- Эта сырость у меня уже в печёнках сидит,- Маленький Джон, сопровождавший короля в этой поездке, оглянулся на закрывавшиеся стражниками ворота.- Теперь бы к огню, да чтоб вина побольше.
- И девицу понежнее,- с широкой ухмылкой поддакнул сир Корвин, один из отряда рыцарей, следовавших в сопровождении Молодого Волка. Одобрительный ропот выразил единодушное мнение.
Робб спрыгнул на брусчатку, передавая поводья лошади подоспевшему слуге, за ним последовали остальные. Ему самому ни до девиц, ни до вина пока дела не было. В замке сейчас полно народу, его наверняка кто-то перехватит и придётся до самой ночи вести бесконечные беседы, объясняя своё нынешнее решение, уклоняясь от выяснений его планов. Ясно же, что он должен освободить свой дом. Но им этого мало, они желают знать, как король намерен поступить с врагами, которых оставит за спиной. Но вести войну на два фронта он не способен, не с тем количеством людей, располагаемым ныне. Задачи нужно решать в порядке очереди, это поневоле пришлось признать, а далее определить, что именно стоит в приоритете.
Откуда-то потянуло дымком и аромат жареного мяса. Послышалось громкое урчание чьего-то живота, мужчины рассмеялись. Улыбнулся и Роб, затем кивнул:
- Вернёмся в замок. На сегодня довольно, отдыхайте.
Вот только в общий зал он не пошёл, отделился от прочих едва внутри оказались. Ему нужно было немного побыть одному. Робб сумел отделаться от непременно желавшего выпить с королём Маленького Джона. Перехватил изучающий взгляд Русе Болтона, появившегося внезапно, словно он ждал их. Робб немедленно распрямился, вскидывая голову, в готовности дать любой отпор лорду Дредфорта, но тот лишь учтиво склонил голову и проследовал по тёмному коридору далее, скрываясь за поворотом. Робб, понятное дело, за ним следовать не стал. Вместо этого он подумал о леди Кейтилин. В покоях ли, предаётся отдыху и размышлениям, или же молится в септе Семерым о судьбе Арьи и Сансы? Она доверилась Цареубийце. Робб сжал плотно челюсти, глаза гневно сузились. Её он простил, он понимал стремление матери уберечь хотя бы дочерей. Но верить Ланнистерам...
Ноги сами собой вынесли парня к той лестнице, что вела в покои леди Старк. Опомнился он лишь когда ступил на первую из каменных ступенек. Нет, он замер, а затем шагнул обратно, мотая головой в отрицании собственным желаниям. О чём им говорить сейчас? Он снова будет упрекать её, добавляя матери страданий, боли, незаслуженных обид. Он мог бы поддержать, обнять, пообещать, что его сёстры вновь окажутся с ними. Что их семья соберётся вместе, как раньше. Но это ложь, как раньше уже не будет ничего.
Прости, мама, думал Робб, быстрым шагом удаляясь от лестницы, стремительно идя по коридорам замка, словно спасаясь бегством. Но нам лучше сейчас побыть порознь.

- Ваша ми... Ваше величество!
Тонкий, ломающийся голосок вонзился в думы Робба Старка, разрушая его сосредоточенность на внутреннем переживании о ссоре с матерью. Не сказать, чтобы это размышление было ему по нутру, слишком тягостный осадок оставался после, а потому король лишь чуть слышно вздохнул, останавливаясь и оборачиваясь.
Здесь коридор раздваивался, где один путь вёл прямо, куда и ступал сам Молодой Волк, а второй сворачивал направо, и вот тут его взору предстала молодая девушка в простом платье, рыженькая, пусть и не огненным цветом, с россыпью веснушек на светлом носике и пухлых щёчках. Невзрачное платье служанки дало понять о её происхождении, но тем не менее ответил Робб вполне вежливо, не видя потребности срывать раздражение на этой девице.
- У тебя ко мне поручение?
- О... нет! Я только хотела...
Служанка осеклась, стремительно краснея и озираясь по сторонам, словно кого-то ожидая увидеть. Хотя может быть и страшась. Какое-то мгновение Робб молча смотрел на неё, а затем чуть не расхохотался, лишь усилием воли сдержав неуместное веселье.
Хотела получить в постель короля.
Осенившая мысль разогнала мрачные думы, но особой радости не принесла. Напротив, обернула всё в иную сторону, придав размышлению не менее неприятное направление. Рослин Фрей, Рослин Старк, его супруга, королева Севера. Вот кто должен  быть сейчас подле него, а не эта конопатая девчонка, без роду и племени. Его жена, мать наследника. Та, кто должна была подарить ему сына.
Робб медленно сжал кулаки, его потемневший взгляд заставил служанку вздрогнуть и отступить.
- Ваше величество, простите, я не хотела вас оскорбить! Я лишь хотела угодить вам. Простите!
В чём дело, подумалось удивлённом этим странным поведением молодому королю. Девушка прижалась к стене, едва не плача она глядела на него, кусая губы. Лицо теперь было побелевшим от ужаса.
Я пугаю её? Проклятье.
- Нет, ты не...- он мотнул головой, кашлянул, а затем махнул рукой, указывая на тот коридор, из коего появилось это очаровательное создание, увы, не сумевшее отвлечь короля от его мрачных мыслей.- Иди.
Может быть после, подумал он глядя ей вслед. Служанка не бежала, но ступала очень быстро. Она не оглядывалась. Робб криво усмехнулся, досадуя на собственную несообразительность и вспыльчивость. Теперь воевать с женщинами, хорош же Волк.
Боги лишили его жены, лишили отца, они могут забрать и сестёр.  Его мать в безопасности, но успокоения это не приносило. Боги, старые ли, или же Семеро, но кто-то сильно невзлюбил род Старков. У кого спросить ответ на этот вопрос? Может, мать смогла бы сказать, где искать.
Ноги вновь несли его вперёд, а мысли парня блуждали неведомо где. Он не мог остановиться, не мог побыть в покое хоть недолго. Роббу нужно было двигаться, так проще было сохранять спокойствие. Всего лишь пройтись, на это его хватало. Лишь бы не отвлекали. Изредка появлявшиеся перед ним люди почтительно склоняли головы, приветствуя сюзерена, Робб только кивал им, не заговаривая.
- Ваше Величество!
Вновь тонкий девичий голос и снова в самый неподходящий момент. Опять та служанка? Он нахмурился, останавливаясь и вглядываясь в ту, что возникла столь неожиданно перед ним. Нет, не та...
- Миледи?- изумление скрыть не удалось.  Джейн Вестерлинг, почётная гостья и почётная пленница. Её удерживали, словно она была преступницей, замыслившей напасть, вот только никакого оружия в руках не наблюдалось и Робб сделал знак стражникам отпустить девушку. Да, она преступница, дочь предателей. Но сейчас он мог быть с ней любезным, учтивым. Это ни к чему не обязывало.
- Кажется, вы желали поговорить со мной?
Стражники исполнили приказ короля, но стояли по-прежнему очень близко от леди Вестерлинг. Доверия к ней не было ни у кого.

Короткая усмешка со стороны Робба Старка сопроводила просьбу леди Вестерлинг об уединении. Беспокойно шевельнулся один из стражников, словно и впрямь верил в преступные намерения этой юной хрупкой девушки. Король смерил его предупреждающим взглядом, давая понять, что возражений не приемлет. Стражник понял правильно, как и его товарищ, вытягиваясь по стойке "смирно".
- В их присутствии нет нужды, миледи.
Робб протянул руку, предлагая Джейн Вестерлинг принять его приглашение. Стражники остались на месте. Впрочем, приказа не сообщать об этой беседе он не давал. Возможно, зря. После наверняка последуют нотации и запоздалые предупреждения от всех заинтересованных в его благополучии лиц.
- О чём же вы желаете говорить?- К её руке он прикоснулся почти робко, но уже в следующий момент властно увлекал за собой по коридору замка, прочь от замерших неподвижными истуканами стражников, без конкретной цели впереди. Смутно представляя себе чаяния этой девушки, Робб Старк понимал, что небольшая прогулка пойдёт на пользу им обоим, поможет настроиться на мирный лад. Никаких обвинений и подозрений, дал себе зарок парень, так и не нашедший покоя для собственной мятущейся души. Этого с лихвой хватило в их путешествии до Риверрана, когда он позволил себе выпустить из-под контроля кипевшие эмоции. Та пощёчина... Молодой Волк машинально поднял свободную руку, касаясь ладонью щеки, а затем резко опустил, сжав её в кулак. Да, тот удар он запомнил хорошо, как и её слёзы. Робб не желал более видеть Джейн в слезах, не хотел её боли и страданий.
- Здесь.
Он остановился у высокого стрельчатого окошка, за которым виднелось серое мрачное небо. Потускнел уже багрянец, сменяясь  холодной сталью. Высокие горные шпили практически сливались с небесной хмарью у линии горизонта. Не особенно радующий взор вид, но холодный ветер, проникающий внутрь здесь особенно сильно, для Робба был более желателен, нежели чадящие факелы на стенах Риверрана. Он глубоко вдохнул практически ледяной воздух, медленно выдохнул, а после устремил пристальный взгляд на на леди Джейн.
- Устроит ли вас это место, миледи? Более уединённого пока я не могу предложить.- Ведь не личную спальню, в самом же деле.- Нам никто не помешает, я готов выслушать вас внимательно и, по возможности, помочь вам. Ведь я не ошибаюсь и ко мне вас привела некая нужда, у вас есть просьба?
К королю Севера или же лично к нему, Роббу Старку? Этот вопрос он задал сам себе и теперь отчаянно желал услышать ответ на него. Что могло заботить ту, что по сути являлась его пленницей? Страх за свою судьбу или же тревога об участи близких? Насколько эгоистична леди Вестерлинг и насколько же она добра и бескорыстна?
С тех пор, как она оказалась в его власти, Роббу не особо часто случалось задумываться об этой удивительной хрупкой девушке, а когда она всё же появлялась в его мыслях, он гнал их, стараясь не давать им воли. Если бы он сам ещё понимал, что чувствует, зачем она ему нужна. На самом деле.

- Уехать?
Вопрос вырвался случайно, уже в следующую минуту Робб Старк чувствовал себя на редкость глупо и мысленно выругал за несообразительность.
А чего я ждал? Какой просьбы? Разумеется, её волнует судьба семьи, страх за брату и сестру. Я сам должен был понять это. Больше ей у меня просить нечего.
Досаду он постарался не выдать, но за выражение лица сейчас не поручился бы. Робб замолчал, не спеша с ответом. В раздумьях он отвернулся к окну, глядя во двор. Там внизу находились стражники, они направлялись от уже закрытых ворот через площадь перед замком. Мост, разумеется, был поднят на ночь.
- Понимаю, вы хотите быть со своей семьёй. На вашем месте я желал бы того же.
Молодой Волк был на своём месте, не на её. Ему нужно было беспокоиться о куче других вещей, помимо семьи. Этого, он разумеется, ей сказать не мог. Знала ли она, понимала ли, насколько непросто приходилось новому королю Севера? Ему не с кем поговорить, не с кем разделить эту ношу. Есть его мать, леди Кейтилин, но с ней сейчас всё также было неясно. И об этом он тоже хотел бы поговорить.
Робб отступил от леди Вестерлинг на шаг, сложив руки за спиной, словно отстраняясь. Нет, конечно, ничего он ей не скажет. Не о себе. А вот попытаться объяснить ситуацию, в которой она может оказаться, всё же стоит.
- Миледи, сейчас вы пребываете под моей защитой. В Риверране к вам относятся...- он на миг запнулся, но договорил.- как к гостье. Прошу понять, что присутствие стражей необходимо. Доверие завоёвывается не за день и не за два. Никто не причинит вам вреда здесь, я это обещаю. Покинув же это стены вы окажетесь среди людей, способных на многое.
К примеру, лорд Дредфорта, Русе Болтон. Робб не верил ему и никогда не рискнул бы повернуться к этому человеку спиной. Ситуация сложилась двусмысленная, размышлял молодой король. Леди Элейна с братом должны были отправиться к Болтону и участь этих двоих мало его волновала. Все аргументы Робба Старка Джейн Вестерлинг сейчас способна обратить против него же самого, но всё же он обязан попытаться.
- Миледи, подумайте хорошо.
Он сам не заметил, как оказался почти вплотную к девушке, внимательно смотря ей в глаза. Чем-то притягивал его её взгляд. Он вспомнил тот злополучный день, когда всё могло сложиться иначе. Если бы только не это проклятое предательство.
- Или вам настолько неприятно находиться рядом со мной?
Этот вопрос всё же прозвучал и брать слова обратно не было смысла. Робб замер, ожидая ответа.
Скажите мне правду, миледи. От ваших слов сейчас зависит многое.

Приятно его общество, но... Робб Старк вздохнул, его плечи опустились, всё ещё скованные напряжением. Он хотел коснуться девушки, её плеча, щеки, её волос. Она была так близко, так хороша, юна, её присутствие волновало кровь Молодого волка, напоминая о желаниях и мечтах. Он король, волею старых богов или же Семерых. Но он мужчина, способный чувствовать. А понимала ли это Джейн Вестерлинг, столь отрыто и смело взирающая ему в глаза. Знает ли она, о чём думает тот, от кого зависит её судьба и её близких?
- Ваша преданность семье делает вам честь, миледи,- столь же негромко сказал Робб, уже принявший решение. Осталось только озвучить его. - Что мы без преданности своей крови?
Кем бы ни были те, ради кого свершалось всё. И разве можно говорить о долге перед народом, если не выполнять свой собственный перед семьёй? Родичей нельзя избрать. Впрочем, есть кровное побратимство, но речь сейчас шла не о нём. Семья одна, родители, братья, сёстры. Ни от кого из нельзя отворачиваться, отказываться по любой причине. Робб понимал это и потому не мог дольше противиться настойчивым просьбам юной леди Вестерлинг. Она покинет Риверран, отправившись в Дредфорт, а после... Что будет потом, Робб пока думать не мог. Ясно одно, она там не задержится. Видимо, придётся решить судьбу её семьи иначе. Каким образом он так же не знал. Быть может, что-то посоветует Кейтилин Старк.
Вот так, внезапной встречей с леди Джейн и небольшим разговором с ней он сумел найти в себе ответ и решение. Семью не выбирают и от неё не отворачиваются. Будут прокляты Ланнистеры за всё, что по их вине выпало Старкам.  Робб хотел видеть мать, обнять её и попросить прощения за этот разлад, что внезапно встал ледяной стеной отчуждения между ними. Зима близко, но не здесь.
- Как пожелаете, миледи,- учтиво сказал молодой король, отступая на шаг от своей собеседницы. Его взгляд по-прежнему неотрывно был устремлён к лицу девушки, достаточно красноречивый, чтобы понять: Робб Старк не желает отпускать Джейнн Вестерлинг. Она нужна ему здесь. Слова же доносили иное.
- Вы можете сопровождать своих брата и сестру в Дредфорт. Я уповаю на ваше благополучие в пути.- И особенно по завершении оного, в обители человека, чей герб обладал поистине зловещим смыслом.- Прошу вас об одном - не считайте себя моей проблемой. Вы - моя гостья, и желал бы я, чтоб ваш визит продлился дольше. Мы могли бы лучше понять друг друга, сложись всё иначе. Что думаете, миледи? Вы согласны со мной?

- Вы здесь...
А в самом деле, зачем? Она заложница, это главное. Но это ясно без слов каждому, кто знает предысторию появления Джейн Вестерлинг в Риверране. Она дочь предателей, поэтому. Но сказать так Робб Старк не посмеет, несмотря на суровую правдивость этих слов. Они ранят, причинят ей боль, он знает это. Робб не может ударить леди Вестерлинг даже словами, не желает видеть её страданий, её холодности вслед за этими ранящими словами, её отчуждения в итоге. Она должна довериться ему, а значит, он не скажет того, что витает в воздухе незримым мечом палача.
- Вы нужны мне.
Это было намного проще, чем он думал. Короткая фраза, наполненная глубочайшим смыслом. Но не было в его голосе страсти, не было мольбы, восторгов, увлечённости, желания. Ничего не было, лишь едва уловимые нотки тепла, означающие его искренность в этом признании. Робб Старк не мог лукавить, когда смотрел в глаза леди Джейн. Где были его чувства к погибшей Рослин Фрей в этот момент? Нет, он не отрекался от супруги и тем больнее было понимать, что не станет удерживать эту девушку в Риверране. Возможно, ему стоило промолчать, не давать ложных надежд. Да, молодая леди Старк погибла, он снова свободен, но жениться на дочери Вестерлингов он также не может.
- Простите, миледи,- тихо сказал Робб,  продолжая глядеть в лицо Джейн, но стремясь опередить при этом её возможный ответ. Сначала он должен договорить. - Возможно, мои слова кажутся вам странными, особенно после всего, что было. Да, вы заложница здесь, в Риверране, но речь не только об этом. Мне приятно ваше общество, возможно, больше, чем стоило бы. Я не могу обещать слишком многое, вы должны это понять. Останетесь вы  или предпочтёте поехать вместе с братом и сестрой - решать вам. Обещаю, с этой минуты я более не стану вас удерживать. Но знайте, что я буду рад, если вы решите остаться.
Как быстро садилось осеннее солнце, скрываясь за горизонтом. Небеса темнели слишком быстро, а быть может причиной тому являлся всё тот же северный ветер, сгонявший тяжёлые мрачные тучи, предвещавшие непогоду. Окно, у которого стояли Робб и Джейн, уже не давало даже слабого лучика света. В сумраке, царившем в мрачном и холодном коридоре, Молодой Волк едва различал черты лица своей прекрасной собеседницы. Здесь не успели зажечь факелы, что даже радовало короля, он не хотел помех, не желал лишних ушей и глаз. Запоздало подумав, что девушка могла уже замёрзнуть, хоть и молчала о том, Робб расстегнул свой тяжёлый плащ, подбитый мехом, и набросил на плечи Джейн. Леди Вестерлинг слишком горда, это он уже успел узнать. Она могла и отказаться, но слушать он не станет. Здесь слишком холодно, Робб не хотел, чтобы она замёрзла и заболела. Не такой глупой причиной удерживать гостью в замке подольше.