Башни Дредфорта на фоне алого заката казались мрачными и зловещими. От этого хотелось дернуть поводья, чтобы притормозить лошадь, сокращавшую последние мили до новой жизни Бетани Рисвелл, в замужестве Болтон. Пора и правда перестать о себе думать как о Рисвелл, ведь теперь у нее был другой плащ, другое имя, другой дом. Прошлое осталось там, в замке с красивым названием Родники. Там же, где осталась сестра и младшие братья. Всю дорогу Бетани преследовали мысли о том, как теперь будут Барбри и мальчики без нее. Какой будет их жизнь, а какой ее?
Объявление о помолвке Бетани приняла стойко, как должное. Такова воля отца, такова судьба дочери. И даже тот факт, что слухи о будущем муже совершенно не внушали Бетани радости, не заставили ее перестать улыбаться и принимать факт брака, как положено. Она собиралась стать хорошей женой и хорошей хозяйкой замка лорда Болтона, как бы сильно не уходило сердце в пятки. Старалась не думать о том, что ее ждет, но это удавалось, пока кортеж новоиспеченных супругов не покинули Родники. Уезжая, она крепко обнимала Барбри, сильнее прижимала к себе мальчиков, снова поблагодарила уже супруга за то, что он согласился на свадьбу в отчем доме невесты. А мог и против быть. Другое дело, что Бетани казалось – Русе Болтону вообще все равно, что там хочет и за что благодарна молодая жена.
Не меньше ее обрадовало то, что ночь накануне отъезда, пусть и брачная, была проведена в гордом одиночестве. Пусть предстоял не близкий, очевидно, лорд-муж счел, что молодой жене следует отдохнуть. Кто бы знал, как потом Бетани опасалась того, что где-то в пути милорд решит, что пора. Но каждый вечер он прощался с миледи после ужина, и каждое утро встречал за завтраком. Они почти не говорили, но Бетани продолжала улыбаться, как и положено супруге, надеясь… на что? Растопить лед в глазах Русе Болтона казалось невозможным, и еще менее возможны это стало казаться, когда Дердфорт возвысился перед своей новой хозяйкой.
- Добро пожаловать в ваш новый дом, миледи, - кастелян склонился достаточно низко, пока Бетани еще поправляла свой новый плащ. Ей никогда не нравился розовый свет, хотя он добавлял красок ее светлой коже, делая ее чуть более яркой.
Леди Болтон кивнула, следуя за мужем и кастеляном, который отчитывался о событиях в Дрефдфорте. Каблуки стучали по холодным плитам пола, Бетани с опаской смотрела по сторонам, будто боялась, что на нее, чего доброго, призраки выскочат. Замок был похож на своего лорда, словно они были с ним единым целым, и вымораживал душу Бетани сквозняками и мраком коридоров. Но в Великом чертоге яркий и веселый огонь в камине, разгонял внутреннюю стужу. Кастелян склонился перед супругами:
- Мы сейчас накроем ужин, милорд.
И скрылся в одному ведомому ему направлении.
А Бетани предстояло многое узнать, вот только не сегодня. Уставшая, с дороги, она даже есть не хотела, мечтая о том, чтобы укутаться в покрывало и уснуть беспробудным сном, а наутро выяснить, что все это ей просто приснилось. И она снова в Родниках, снова дома, снова в безопасности.
Леди Болтон обернулась к мужу, сообразив, что едва ли не впервые осталась с ним один на один. Смущенно пробормотала:
- Милорд…
И больше ничего она не могла сказать, не знала просто, что сказать.
Русе пугал Бетани до внутренней дрожи. До пропажи аппетита. Ее пугала его холодность, ей казалось, что руки у него такие же бесстрастные и холодные, как и взгляд. И эти сплетни о том, что его первая жена не смогла разродиться, настораживала, хотя Бетани прекрасно понимала, что такие случаи бывают у всех. Но вот в случае с Русе Болтоном…
Девушка судорожно вздохнула. И все-таки улыбнулась:
- Ваш замок похож на вас.
Такой же бесстрастный.
Такой же каменный.
И чужой.
[NIC]Bethany Bolton[/NIC][STA]summertime[/STA][AVA]http://66.media.tumblr.com/6e4244e58334ebfc2e4470c243d665ac/tumblr_nv24s7NhLP1qbar1do4_250.gif[/AVA]

Конечно же, Дредфорт станет домом Бетани.
Ни у Бетани, ни у Дредфорта не было выбора, ей теперь тут жить до самой смерти, и пусть Старые боги дадут ей долгую жизнь, а она родить много детей лорду Болтону. В конце концов, ведь именно с этой целью на ней женились. Говорят, что дочери Рисвеллов как их лошади, такие же крепкие и так же хороши собой. А природа не пожадничала в случае с Бетани, наделив ее привлекательностью и здоровьем.
Она улыбнулась супругу, надеясь, что эта улыбка не вышла несчастной. Ей совсем не хотелось, чтобы Русе понял, как плохо и неуютно ей в его замке.
- Я завтра же начну знакомится с делами, милорд, - с чуть наигранным запалом пообещала Бетани. Пыл следовало умерить, пока не стало ясно, что ей страшно от приближающейся ночи, да и вообще, от приближающейся жизни. Вот он, порог, переступить и все, обратно дороги нет.

Ужин был накрыт, но к удивлению Бетани, Русе отослал всех, оставшись наедине с молодой супругой. Девушка смущенно ерзала под его взглядом, ощущая растущее беспокойство. Старалась улыбаться, что-то говорила о том, что кухня прекрасна, а она неприхотлива, но думала о том, что с этим ей тоже предстоит разобраться.
Все, что угодно, лишь бы не думать о брачной ночи, которая вот-вот наступит.
А вот лорду Русе мысли об этом, похоже, не мешали, заставив Бетани внутренне словами о спальне.
- Благодарю, милорд, за проявленную заботу.
Улыбка на самом деле была безупречной, а вот спина одеревенела, когда Бетани присела в реверансе, от чего он был лишен присущей обычно девушке грации. Сир Вальден с готовностью замер, ожидая госпожу, и Бетани чуть поторопилась. Они шли коридорами замка, но рассматривать их не было ни сил, ни желания. Только попросить Вальдена:
- Вы бы не могли завтра с утра мне тут все показать и рассказать, сир Вальден?
- Как пожелает миледи, хотя я думаю, что вы мы могли не особо вникать в некоторые дела, я сам могу справиться…
- Нет, - в этот раз голос Бетани прозвучал достаточно твердо. – Теперь я хозяйка замка, мне положено. Так что будьте добры навестить меня еще до завтрака.

Понравилось Вальдену требование молодой леди Болтон, Бетани не знала. И узнавать не собиралась. Конечно, у Русе была жена до нее. И она понятия не имела, какое положение ее предшественница занимала в Дредфорте, какую позицию принимала. Но привычная к ведению хозяйства, Бетани не собиралась оставаться в стороне. Ей нужно было чем-то заниматься, чтобы не сойти с ума от тоски по дому и родным.

Она думала о них, когда служанка помогла ей раздеться и забраться в ванную.
Думала и тогда, когда переоделась в тонкую ночную сорочку, а служанка расчесывала ей волосы.
Но когда в полумраке комнаты скрипнула дверь, думать об этом Бетани больше не смогла. Она затаила дыхание, молясь, чтобы это служанка вернулась проверить хозяйку, но тяжелые шаги говорили о появлении супруга. Бетани хотела было зажмуриться, но это выглядело так по-детски, а ребенком она не была. Темнота выпустила из своих цепких объятий силуэт мужа, заставив задержать дыхание. Но отступать было просто некуда, и пришлось разжать побелевшие пальцы, позволяя одеялу поддаться под усилием Русе.
Если бы Бетани воспитывала септа, она бы поведала девочке, что это так ужасно исполнять супружеский долг, но надо сцепить зубы и терпеть.
Родная мать, наверное, рассказала бы мягче и иначе.
Служанки на кухне смеялись и делились мнения о том, как было с тем конюхом, а как вот с тем мастером.
Бетани же просто старалась дышать и слушаться движений мужа, а еще не расстраивать его лишними звуками. Она чувствовала, как в какой-то момент его движения стали мягче, а прикосновения ласковыми. И все равно ощущала себя деревянной и не живой, едва не вздохнув с облегчением, что все закончилось, наконец.
Оставалось помолиться, чтобы эта ночь была настолько удачной, чтобы она забеременела.

Бетани зарылась в теплое одеяло, ожидая, что Русе не станет задерживаться в постели супруги, так и не сообразив, что это была и его спальня тоже.
- Постараюсь оправдать ваши надежды, мой лорд-муж. Это ведь цель нашего союза.
Ее так и подмывало спросить, останется ли милорд на ночь, но все-таки Бетани промолчала. Она привыкла к тому, что часто делила кровать с младшими Рисвеллами, но одно дело теплые и родные сестра и братья, совсем другое – муж. Она ведь его почти не знала, даже после этого… ну этого самого.
Бетани сделала глубокий вдох и все-таки спросила:
- Расскажите мне, пожалуйста, о Дредфорте.
[NIC]Bethany Bolton[/NIC][STA]лучи последнего тепла[/STA][AVA]http://66.media.tumblr.com/6e4244e58334ebfc2e4470c243d665ac/tumblr_nv24s7NhLP1qbar1do4_250.gif[/AVA]

У каждого замка своя история. И Дредфорт не был исключением. Бетани внимала Русе, пытаясь таким образом сблизится, то ли с собственным мужем, то ли со своим новым местом обитания. Девушка даже устроилась поудобнее, чуть отодвинувшись от лорда Болтона, что, слава богам, осталось незамеченным. Так было проще, и ее не мучил тот факт, что совершенно чужой обнаженный мужчина лежал рядом с ней в постели. Первая ночь не сделала его ближе, но Бетани понимала, что не сможет так продолжать. Нельзя жить с мужчиной, воздвигнув стену. Они должны стать супругами, она должна быть опорой и поддержкой, хозяйкой его замка, и к этому как-то следовало придти.
Пусть хотя бы через разговоры.
- Я попросила сира Вальдена завтра показать мне все в замке, - сообщила Бетани Русе.
Она бы и дальше слушала, но разговор прервал стук в дверь, заставивший вздрогнуть Бетани, все от неожиданности. Девушка напряглась, прислушиваясь к разговору поднявшегося с кровати супруга и его кастеляна.
Уйдет? Не уйдет?
Бетани и сама не знала, чего больше хотела, чего больше ждала. Но не была удивлена тому, как быстро Русе решил покинуть молодую супругу. Лишь кивнула, неуверенная в том, что лорд Болтон это увидел, да и хотел ли он это видеть. Маленькая искорка тепла, наполнившая было грудь девушки, пока они разговаривали, успела потухнуть, оставляя леди Болтон в одиночестве сумрачной спальни. Бетани укуталась потеплее, устроилась в центре кровати и закрыла глаза. Ей казалось, что она не скоро уснет, но не тут-то было – еще несколько минут, и новоиспеченная хозяйка Дредфорта спала сном младенца, утомленная дорогой и мужем.

Утро было ясным. Оно без просу вторглось в супружескую спальню, пробуждая Бетани. Неожиданно для себя самой девушка чувствовала себя выспавшейся. Она лениво потянулась, прогибаясь в пояснице. Стук в дверь и голос служанки напомнили о том, что лежать в постели – не хозяйское это тело.
- Входи!
Бетани торопливо выбралась из постели.
Много дел.
Очень много дел.
Куча планов, куча того, что нужно освоить и узнать.
- Далия, скажи, лорд Болтон в замке?
- Не знаю, миледи, - служанка щедро лила воду на ладони Бетани, чтобы леди могла умыться, - но могу узнать. – Глаза девушки горели любопытством, она придирчиво осмотрела хозяйку: - А вы выглядите по-другому.
Бетани рассмеялась, отмахнувшись:
- Брось. Ничего не могло во мне измениться. Ну разве что ты считаешь, что я уже понесла.
- Вот чего не знаю, того не знаю, но вы выглядите иначе, - фыркнула Далия, помогая Бетани с платьем.
Сир Вальден явился сообщить о завтраке, заодно выполнил просьбу леди Болтон. Бетани и у него поинтересовалась тем, где сейчас лорд Русе, на что получила уклончивый ответ, что лорду пришлось покинуть Дредфорт по делам. Девушка кивнула. Она испытала облегчение, ведь у нее было много свободного времени, которое она собиралась потратить на освоение замка и хозяйства. Занимать этим было гораздо легче без риска то тут, то там натыкаться на испытующий взгляд лорда-мужа.
Появление мейстера застало Бетани врасплох. Она неловко дернулась, не сразу вообразив, о каком таком женском здоровье завел он речь. Что, уже пора задавать такие вопросы?
- Нет, спасибо, мейстер…
- Йоханн, миледи.
- Прошу прощения, - миледи смущенно улыбнулась, - обещаю в скором времени запомнить ваше имя. И нет, мне пока ничего не нужно, но как только понадобится, я знаю, к кому обратиться. – Девушка гордо прошуршала юбками мимо Йоханна в сторону выхода из чертога.
День и правда пролетел в хлопотах. Бетани замечали в разных концах замка, задающую вопросы, исследующую территорию. Кастелян без особой охоты отдал полагающуюся связку ключей от кладовых, которою миледи тут же прицепила к поясу с самым гордым видом. Она была, действительно, довольна тем, каким информативным был день, и даже уже начинала ждать лорда Русе, собираясь ему рассказать о том, с какой пользой она провела день.

- Едут!
Окрик застал леди Болтон на стене Дредфорта, рассматривающей земли вокруг. На кухне во всю шла подготовка к ужину, ароматы расползлись и по внутреннему двору, дразня обоняние и напоминая о том, что за весь день Бетани даже не присела толком, как и не поела. Она зябко укуталась в плащ, обойдя стену туда, откуда был виден маленький отряд, во главе которого скакал ее муж.
И вдруг поняла: ей хочется рассказать ему о своих успехах. Только она совершенно не понимала, как это сделать так, чтобы не казаться радостным щеночком на ровном месте. Она торопливо сбежала по лестнице, лишь на последних ступенях приняла чинный вид, стоя чуть в стороне, в ожидании, пока лорд Болтон появится во внутреннем дворе и спешится.
[NIC]Bethany Bolton[/NIC][STA]лучи последнего тепла[/STA][AVA]http://66.media.tumblr.com/6e4244e58334ebfc2e4470c243d665ac/tumblr_nv24s7NhLP1qbar1do4_250.gif[/AVA]

Бетани видела, что дорогой супруг устал. А еще она с долей удивления поняла, что даже успела заскучать по его холодной отстраненности, но тем не менее, он был кем-то близким, пусть и одновременно далеким. Бетани понимала, что все ее чувства в смятении, но все было просто – ей следовало принять Русе в качестве супруга, и она это сделала. Любить по заказу кого-либо очень трудно, но заботиться о нем, питать к нему теплые чувства для начала совсем не плохо.
Ее неприятно удивило, как сир Вальден сразу подступился к лорду, что-то нашептывая ему. Бетани поймала взгляд мужа, чуть заметно нахмурилась. Похоже, кто-то кого-то не понимал. Либо она не понимала, для чего ее привезли в Дредфорт, какие обязанности ее тут ждут, либо сир Вальден не понимал, что она тут не для красоты. У леди-жены есть обязанности, помимо того, чтобы ублажать супруга и рожать ему детей, она еще должна командовать прислугой замка, заправлять его кладовыми, следить за мелкими делами. Но, похоже, кастеляну это было совсем не на руку.
В голову Бетани закралось нехорошее подозрение, которое она решила проверить в последующие дни. Следует сделать ревизию кладовых и соответствия их домовой книге.
Но это потом.

Она с трудом справилась с желанием отступить от Русе, слишком уж бесстрастным были его лицо и взгляд. По ним ничего нельзя было понять, сердит ли Болтон на супругу, которая слишком много себе позволила, или же, наоборот, доволен хозяйственностью, которую Бетани развернула. Она опустила взгляд на пальцы Русе, перебирающие на ее поясе ключи. Но так и не успела спросить, чем он недоволен, как муж сам заговорил.
- Я… - она чуть растеряно перевела взгляд на Вальдена, а тот отвернулся. Бетани так и не поняла, слышал ли он, что говорил Русе молодой жене. Но в душе поднялась обида. Да, она понимала, что слуги, служащие своим хозяевам долго, не признают чужаков. А Север не признает их тем более. Но Бетани была северянкой, и не собиралась поддаваться подобным мыслям. – Мне нечего скрывать от своего мужа. – Это она произнесла чуть громче, чтобы слышал не только Русе. Чуть вздернула подбородок и посмотрела мужу в глаза.

Чего она точно не ждала, что получит еще один ключ – от кабинета супруга. Пальцы сжали холодный металл крепко, будто бы сосредоточие мыслей и надежд. Она кивнула мужу, развернулась, взметнув юбками, и поспешила вперед, чтобы отдать нужные распоряжение. Русе устал, голоден и хочет отдыхать, все просто.

Бетани не объявляла войну сиру Вальдену. Она вообще не умела объявлять войну. Но все-таки навела порядок по кладовым, обнаружив небольшую растрату, которую решила пресечь без участи супруга. В конце концов, хорошие кателяны – это дар богов, а Вальден был хорошим, даром, что немного проворовался. С этим можно было иметь дело, и в скором времени Бетани уже полностью почувствовала себя хозяйкой Дредфорта. Хотя замок все так же ее пугал своим мрачным очарованием, но ночи были не так уж холодны. Ко всему можно было привыкнуть – к жесткости Дредфорта, к мужу в постели.

…новость о беременности настигла Бетани очень быстро. Она страстно молилась в богороще, чтобы Старые боги были благосклонны к ней и ее ребенку, и, видимо, вымолила это. И беременность прошла легко, и малыш родился здоровым.
Сын…
Она засыпала с этой мыслью, изнуренная долгими родами, измученная переживаниями и страхами. Ей было жаль отпускать ребенка, чья тяжесть приятно оттягивала руки, но слабость была слишком сильной, чтобы ей сопротивляться. О чем лишь пожалела, что уснула раньше, чем увидела мужа с сыном на руках. Ей показалось уже на грани дремы, что Руссе пришел. Но открыть глаза, чтобы убедиться в этом, сил не было.
…ласковое прикосновение было приятным пробуждением. Бетани заворочалась, открывая глаза. И улыбнулась Русе в ответ, хотя не была уверена, чему именно улыбается муж. Ее переполняла гордость – она подарила ему здорового сына, будущего наследника Дредфорта.
- Ты мной доволен, мой муж?
Бетани поймала руку супруга, сжимая ее между своими ладонями.
[NIC]Bethany Bolton[/NIC][STA]лучи последнего тепла[/STA][AVA]http://66.media.tumblr.com/6e4244e58334ebfc2e4470c243d665ac/tumblr_nv24s7NhLP1qbar1do4_250.gif[/AVA]