Лорд Болтон, хоть и казался снаружи человеком неторопливым и очень рассудительным, на самом деле терпеть не мог сидеть на месте без дела. Однако, его активность, приносящая столь много плодов для самого Русе, порой оставалась незаметной для всех прочих. Может быть, оно и к лучшему?
За время вынужденной стоянки в Винтерфелле лорд Болтон успел переделать уйму дел. Даже отсюда, на значительном расстоянии от Дредфорта, мужчина не переставал управлять своим родовым гнездом. Разумеется, сейчас там главенствовал Рамси, однако не своим же умом он принимал решения относительно жизни замка. Русе, ярый любитель держать все под контролем, велел сыну чуть ли не ежедневно присылать воронов. Ответа удостаивалась не каждая птица, но все же, все же... до тех пор, пока ситуация в столице Севера не сдвинется с мёртвой точки, лорд Болтон не собирался выпускать бразды правления Дредфортом из рук.
Кроме того, ожидание прочих знаменосцев Старков позволило Русе поплотнее заняться своими отрядами, что были сформированы наспех из того, что имелось. Нет, не следует думать, что у Дредфорта нет хорошо-обученной армии, нужно понять - для дела, затеянного юным Старком, нужно нечто большее, нежели регулярные солдаты лорда Болтона. В данном случае это самое "большее" выразилось количеством. И именно поэтому, остановившись под стенами Винтерфелла, Русе приказал своим ветеранам как следует вымуштровать новичков. Как человек честолюбивый, он желал отличиться больше прочих северных лордов.
Зачастую он лично присутствовал на занятиях по военному делу, однако и в этом случае был занят чем-то ещё. Сегодня утром, глядя на марширующих с копьями пехотинцев, он перебирал карты Вестероса из своих собственных запасов. С сожалением он отметил, что его карты южных земель несколько потрепаны. Впрочем, коль скоро армия - если она наберется - пойдёт на Юг, то за картами дело не встанет. И вообще это не столь значимо, как хороший полководец и боевой дух солдат.
Отложив карты в сторону, лорд Болтон перевёл взгляд к горизонту. Они ждали новых знаменосцев каждый день, однако северяне не слишком торопились. Что же, это уже давно вошло в традицию. Север терпелив и рассудителен, но если уж примет решение - тогда держись!
- Бумагу, чернила и ворона, - коротко, без предисловий, приказал Русе.
Вот уже и полдень. Сегодня мужчина собирался написать письмо в Дредфорт, что было немаловажно.
Затем, уже после обеда, он занялся собственным оружием.
Двуручный меч, который носился скорее для приличия и статуса, Русе даже не вынул из ножен - не хотелось. Этим мечом он сражался лишь единожды, и то по глупому стечению обстоятельств - оказался один против троих. В таком положении кинжал - излюбленное оружие лорда Болтона - сыграл бы скорее на руку противникам. Если врагов двое, то мастерство короткого клинка ещё весьма весомо, но в сражении сразу с тремя - чистой воды самоубийство. По крайней мере, так считал сам Русе.
Но если мечом он не заинтересовался, то с кинжалом провёл весьма много времени. Подправив его точильным бруском, лорд Болтон натянул ремень и принялся аккуратно водить клинком по коже. Чуть прищуренные глаза свидетельствовали о внимательности и усердии мужчины. И именно в этот момент его так некстати пригласили в замок.

Обратно Русе возвращался с некоторым воодушевлением. В Винтерфелле говорили, что ещё несколько лордов-знаменосцев решились наконец на действия, и скоро прибудут сюда. Чтобы исполнить, наконец, клятву верности, которую каждый из них давал своему сюзерену.
Не Роббу, конечно, но его отцу. Тем не менее, в нынешней ситуации Болтон считал, что Робб Старк вполне вправе требовать отмщения за лорда Эддарда.
Неподалёку от ворот Винтерфелла мужчина заметил леди Алисанну, которую, судя по её лицу, не обрадовали даже последние новости. Или, быть может, дело было вовсе не в них?
- Миледи, - произнёс Русе, остановившись возле женщины, - Тоскуете по дому или не верите в северных лордов?
Болтон коротко улыбнулся, позволив тени эмоции скользнуть по его лицу.
К слову вспомнилось и одно дело, которое мужчина давно имел к леди Алисанне. Не дело, впрочем, а только вопрос - но ведь от того он не теряет своей значимости. Русе вообще считал, что диалог порой значит больше, чем поступок. И привести может к большему. Хотя, зависит от ситуации.
- Надеюсь, я не отвлеку Вас, если позволю себе задать один вопрос? - спросил лорд Болтон, задавая второй и собираясь задать третий, - Я слышал, что Железнорожденные позабыли уроки прошлого и вновь подходят к самому Медвежьему Острову. Ваша мать не говорила об этом на первом совете. Так правда это, или пустая болтовня?

- Всякий правитель знает, что интересы государства должно ставить превыше интересов собственных, леди Мормонт, - произнес Русе, пожав плечами, - И Грейджой тому не исключение, не сомневайтесь.
В планы лорда Болтона не входило учить леди Алисанну править, да и сама она в этом явно не нуждалась, потому на этом моменте мужчина решил закончить с объяснениями логики политики. Хотя, конечно, рассказать он мог бы еще многое.
- Несомненно, лорд Эддард должен быть освобожден.
Русе присел на колесо одной из телег, что стояли поблизости. В телеге лежали чьи-то вещи, вероятно кого-то из лордов, кто никак не мог обойтись без сотни рубах или слишком уж переживал за сохранность привезенного вне стен Винтерфелла. Что же, люди здесь были всякие, хватало и сброда. Не в обиду хозяевам замка, конечно, они-то здесь ни при чем.
- Север сплотился как никогда, миледи, - добавил мужчина, снимая с пояса широкий кожаный ремень, - Все мы так любим свои замки и свои земли, что редко собираемся вместе. Север нетороплив. Но сейчас, поверьте моему опыту, здесь соберутся едва ли не все северяне. Королевская Гавань позволяет себе слишком много, пусть даже и носит титул столицы Семи Королевств. Это видит каждый, кто имеет глаза.
Лорд Болтон застегнул ремень в кольцо и наступил на него сапогом. Левой рукой он крепко натянул кожу, а правой - вынул из ножен кинжал. Никогда нельзя бросать клинок полузаточенным, это вам скажет любой мало мальски опытный воин. Строго говоря, Русе Болтон не считал себя воином, но девиз своей семьи помнил назубок. Наши ножи остры.
Кинжал тихо лязгнул, когда мужчина быстрым движением провел им по ремню сверху-вниз.
- Так вы оставили должный гарнизон на Медвежьем Острове? - спросил лорд Дредфорта, повернув голову к леди Алисанне, - Везде что-то происходит... в Королевской Гавани пленили десницу Короля, на Севере собираются лорды, а на востоке, говорят, объявилась девчонка Таргариенов. Интересно, не так ли?
Русе вновь звякнул клинком, на этот раз возвращая его обратно снизу-вверх.
Случайно подняв голову к воротам, мужчина заметил своего мейстера, который нес в руках письмо. Жестом лорд Болтон подозвал его к себе.
- Письмо от Рамси, милорд.
Русе кивнул, принимая конверт в руки. Мейстер, наученный как следует себя вести в присутствии посторонних, поспешил вернуться в лагерь, который сам называл походной ставкой.
- У вас есть дети, леди Алисанна? - лорд Болтон, мельком взглянув на печать Дредфорта, убрал письмо куда-то под накидку.

- О да, я был там, - кивнул лорд Болтон, вновь заставляя клинок совершить движение сверху-вниз, сопровождавшееся тихим лязгом, - Я сражался за Роберта Баратеона, следуя зову своего сюзерена. И сражался через шесть лет с Грейджоем, конечно.
Русе ненадолго замолчал, словно раздумывая о чем-то, или вспоминая дела давно минувших дней. Руки его, тем не менее, отнюдь не остановились - клинок продолжал тихонько звенеть, разрезая внезапно воцарившуюся тишину. Конечно, тиши эта не была полной - вокруг по прежнему сновали люди, тут и там слышались голоса и фырканье лошадей. Где-то молот звенел о наковальню. Но все эти звуки - как это всегда бывает, когда ведется диалог - служили только фоном, и потому не могли ощущаться громкими и мешающими восприятию. И сейчас, когда молчали собеседники, вокруг них в самом деле настала тишина.
- Сколько крови проливается в те годы, когда в мире находится еще один лорд, жаждущий большей власти... - чуть задумчиво произнес мужчина, разглядывая острие кинжала в нескольких дюймах от своих глаз, - Разумеется, лес рубят - щепки летят, однако... мы, северяне, не любим войн. Нам чужды вторжения и восстания. У нас война другая, и война бесконечная. Север никогда не забывает напомнить нам о том, где именно мы живем. На Железных Островах дует ледяной ветер, это я знаю по собственному опыту. Там вечная сырость и промозглая погода. Я понимаю, отчего каждый железнорожденный моряк торопится поскорее убраться в набег.
Русе коротко усмехнулся, вернув свой клинок к ремню. Заточка еще не стала достаточно острой для того, чтобы соответствовать девизу Болтонов.
- Нужно любить свою землю так, как любишь хорошую сталь, - добавил мужчина, еще несколько раз звякнув клинком, - Ухаживать за ней и поддерживать в порядке. По мне - так совершенно все равно, кто сидит в Королевской Гавани - Таргариены или Баратеоны. Мы слишком далеко от них, чтобы чувствовать разницу. У меня есть мой Дредфорт. У нас есть наш Север. Что еще нужно? Вернуть лорда Эддарда - и забыть обо всем, кроме грядущей зимы. Иначе она прикончит нас раньше, чем солдаты Ланнистеров.
Русе закатал левый рукав и аккуратно провел клинком по руке, проверяя заточку лезвия - от запястья к локтю.
- Мой сын умер, - вдруг произнес лорд Болтон, - А моя жена умерла еще раньше. Наверное, вы чертовски счастливы.

- Чем бы все это ни закончилось... - коротко вздохнул лорд Болтон, - Встать под знамена сюзерена - наш долг.
На самом деле, впрочем, он был настроен куда более оптимистично. Мальчишка Старк собирает знаменосцев - отлично, но вряд ли это перерастет в серьезное восстание. Все, что им нужно - это лорд Эддард и его дочери, которые, надо думать, скоро окажутся дома. Виновен Старк или нет - это решит суд. Однако самое страшное, что может случиться с человеком столь высокого сословия - ссылка на Стену. Лорд Болтон отдаст свой долг перед знаменем Старков, а лорд Старк отдаст свой. И все вновь встанет на свои места. Можно будет спокойно вернуться в Дредфорт и продолжить подготовку к Зиме... которая, если захотят Старые Боги, придет чуть позже, чем ожидается.
- Север не нужен никому кроме нас, - Русе пожал плечами, - Объективно. Наши земли не приносят больших доходов, здесь нельзя разместить новых поселенцев - никто не поедет сюда, оставляя в прошлом южные страны. Север по-настоящему нужен только нам, северянам, а все прочие желают владеть им только лишь из одной жадности. Жадность и гордыня. "Я владею Севером"... говорит Король, который едва ли провел здесь больше месяца.
Но Севером нельзя владеть. Можно жить здесь, можно возделывать земли и строить замки, но владеть Севером - невозможно.
Мужчина оставил без комментариев слова леди Алисанны о короле-мальчишке, потому что видел в Роббе Старке его отражение. Что может юнец, который вдруг обрел власть и армию? Русе не сомневался в том, что как только Старк вырвется из Винтерфелла, так тотчас же проявит нездоровое стремление к правлению. Суматошные приказы и суетные перемещения войск - вот то, что ожидает армию Севера. Роберт Баратеон был такой же, хоть и поднял восстание в более позднем возрасте. Однако, у того все получилось...
Впрочем, судить рано.
- Леди Санса и леди Арья вероятнее всего останутся в Королевской Гавани, - пессимистично отозвался лорд Болтон, - Король может и поверит Северу, но прочие нашепчут ему о возможной мести. Злые языки более всего слышны там, где их хотят услышать.
Русе мягко задвинул кинжал в ножны на поясе, а ремень аккуратно свернул.
- Я давно пережил их потерю. Бетани и Домерик сейчас там, где всегда тепло и никогда нет никого, кто мог бы причинить им зло. Впрочем, как знать, может и по ту сторону жизни уже давно появились сумасбродные короли...
Заметив неподалеку своего начальника стражи, который не решался подойти к лорду, занятому разговором с леди, мужчина поднялся на ноги. Оправив ножны, он коротко кивнул рыцарю и перевел взгляд на женщину.
- Рецепта счастья не существует, леди Алисанна, - чуть заметно улыбнулся он, однако улыбка его показалась горькой, - Человек или счастлив, или нет. Что бы ни случилось. И только Вам решать, к какой категории относитесь Вы. Заходите в мой лагерь, если захотите еще о чем-то спросить.
С этими словами лорд Болтон развернулся и неторопливо направился к выходу прочь из замка Винтерфелл.